Low Bridge, Everybody Down, or The Erie Canal Song

Traduzione italiana / Italian translation / Traduction italienne / Italiankielinen käännös:
Riccardo Venturi, 9-4-2024 12:10



La canzone originale. Come s’è detto nell’introduzione, addentrarsi troppo nella storia di questa canzone non è mia intenzione (almeno per il momento). Ma qualcosa andrà pur detto, almeno delle sue prime attestazioni incise e registrate. La versione originale, o perlomeno quella pubblicata nel 1913 dalla casa editrice F. B. Haviland di New York, consta di cinque strofe e di un ritornello “variabile” (cioè, non è sempre uguale a se stesso). L’ultima strofa, in particolare, prevede grande successo per la canzone sulla mula Sal, ed è stata una previsione decisamente azzeccata.

La storia dei titoli è tutta a sé. Il titolo originale, o perlomeno quello della prima versione pubblicata, è Low Bridge, Everybody Down, con il sottotitolo esplicativo: Fifteen Years on the Erie Canal. Ma, se si fosse dovuto dar conto di tutti i titoli con cui la canzone è nota e cantata, l’intestazione di questa pagina sarebbe stata più lunga dell’Erie Canal (584 km). Si va da Old Mule Sal a Mule Named Sal, fino alle denominazioni più comuni (specialmente delle versioni successive) di Erie Canal Song o semplicemente Erie Canal; ma ce ne sono altre.

L’attribuzione della canzone a Thomas S. Allen è, come detto, ancora controversa. Ma chi gliela ha attribuita senz’altro è, come dire, un personaggio parecchio autorevole: Alan Lomax (nelle sue American Ballads and Folk Songs, 1934). Solo un accenno alle controversie autoriali ed al fatto che Allen abbia soltanto rielaborato un canto popolare già esistente: nel 1930, John Jacob Niles, nato nel 1892, raccontò di aver sentito suo padre cantare la canzone già nel 1900, quand’era un bambino. La prima registrazione conosciuta, quella del 1912 (precedente, cioè, alla pubblicazione della canzone per iscritto), è quella di Billy Murray (1877-1954) (Victor 17250, matrice B-12626):



Il fatto è che l’incisione “primitiva” di Billy Murray (che risulta essere stata effettuata il 18 novembre 1912, quindi sopra state ascoltando un’incisione di 112 anni fa…) non corrisponde affatto alla versione poi pubblicata l’anno dopo. Ha soltanto tre strofe, il ritornello è fisso e si canta la strofa che prevede il successo della canzone. La versione “completa” pubblicata nel 1913 fu invece registrata nel medesimo anno da Edward Meeker (1874-1937), che però cantò solo le prime quattro strofe (coi ritornelli “variabili”), omettendo l’ultima. Per sentirla registrata occorse attendere il 1929, quando la versione veramente completa con tutte le cinque strofe fu incisa da Vernon Dalhart (1883-1948). E’, insomma, la versione sulla quale è stato eseguito il “collage” del seguente video, che è già presente nel box video della pagina ma che qui ripeto per comodità:



Si tratta, comunque, di versioni tutte quante con i “quindici anni” sull’Erie Canal. Il testo che abbiamo dato corrisponde a quello della pubblicazione del 1913, e su questo è stata condotta la traduzione che segue. [RV]

[1] Come già accennato nell’introduzione generale, si tratta del diminutivo “mulesco” di Sara (il diminutivo “Sal” è anche maschile, spesso usato per gli italoamericani, da “Salvatore”]

[2] Si noti l’uso smodato nella canzone di “old”: la mula dev’essere senz’altro oramai vecchia, è una “vecchia amica” ecc., ma di converso il battelliere la chiama di continuo anche “gal” (ragazza). Una connotazione affettiva e affettuosa molto bella.

[3] Qualche incertezza sul verso She put the “Buff” in Buffalo. Ho preso Buff per un termine slang dal significato di “grande forza fisica”, “muscolatura”, ecc. e ho tradotto quindi un po’ ad sensum, ma potrebbe benissimo trattarsi di una traduzione ad cazzum. Attendo altre proposte.

The Erie Canal Song, o Erie Canal: La versione delle "Quindici Miglia" da Pete Seeger a Bruce Springsteen
The Erie Canal Song, or Erie Canal: The "Fifteen Miles" version sung by Pete Seeger and Bruce Springsteen



Già nell’introduzione generale alla canzone si è detto che, a un certo punto della storia di questa canzone sempre più trasformatasi in canto popolare (se come tale non è nata ancor prima della possibile rielaborazione autoriale di Thomas S. Allen), i “quindici anni” originali diventano “quindici miglia” sull’Erie Canal. Si può dire che si tratta di un passaggio quasi naturale se si considera che, con un decreto nientemeno che del Governatore dello stato di New York, Samuel J. Tilden, risalente al 1876, veniva stabilito che il traino a mulo delle chiatte sul canale dell’Erie fosse limitato a quindici miglia, al termine delle quali si dovevano sostituire sia i muli che i mulattieri (o quantomeno farli congruamente riposare). Lo stesso decreto stabiliva, tra le altre cose, che tutti i nuovi ponti da costruirsi sul Canale fossero rialzati in modo da non costringere più muli, mulattieri e battellieri a stendersi per evitare di sbattere la testa. E’ quindi perfettamente ipotizzabile che il canto originale, ancor prima della rielaborazione di Allen, si riferisse ad un’epoca in cui parecchi muli, e parecchi mulattieri, schiantavano letteralmente di fatica, oppure prendevano sovente delle grandi e pericolosissime capocciate contro i ponti bassi (tanto da giustificare il grido di allerta, Low bridge! Everybody down!, che costituisce il fondamento di questa canzone).

Si potrebbe quindi dire che questa canzone segua l’evoluzione delle disposizioni di legge; un passaggio che sembra essere avvenuto più o meno negli anni ‘30 del XX secolo, in un’epoca in cui -comunque- il trasporto delle chiatte a forza di mulo era di fatto scomparso e divenuto uno sbiadito ricordo di qualche vecchio e, appunto, di qualche canzone da Old America. Sì, perché non si creda che questa sia l’unica canzone sull’Erie Canal, sui suoi muli e sui suoi battellieri; ve ne sono diverse altre, in genere più cupe e basate su qualche immancabile disgrazia. Però, va detto, questa è la canzone dell’Erie Canal, per antonomasia. La più famosa, la più cantata, la più “versionata” (tanto da divenire persino una canzoncina per bambini).

Insomma, diventa The Erie Canal Song, o semplicemente Erie Canal. La cantano praticamente tutti, con le sue quindici miglia, la mula Sal e il mulattiere. Le versioni sono sempre molto simili, hanno tre o quattro strofe (la quinta originale, comunque, viene dimenticata; tanto la canzone ha già avuto il successo pronosticato…) e gli arrangiamenti si moltiplicano. Si prenda ad esempio questo, del 1957, del Kingston Trio:



Ma quel che più interessa a noialtri, è senz’altro la versione cantata per la prima volta da Pete Seeger col suo banjo a sei corde; la “base” per tutte le versioni moderne della canzone. Quindici miglia, quattro strofe, ritornello fisso e, con tutta probabilità, la restituzione della canzone alle sue sonorità originarie. Fu registrata in un album delle Smithsonian Folkways Recordings pubblicato il 1° gennaio 1961, American Favorite Ballads, Tunes and Songs sung by Pete Seeger e la prendiamo qui a modello per tutte le versioni con le Quindici miglia:



E si arriva, infine, al 2006; nel frattempo, la canzone è stata incisa da non si sa quanti folksingers e gruppi, dal più famoso al più sconosciuto. Sicuramente, nella prima categoria rientra il Boss, Bruce Springsteen. Il 2006 è appunto l’anno in cui esce We Shall Overcome: The Seeger Sessions, il suo quattordicesimo album pluripremiato (tra cui con un Grammy Award per il miglior album di canzoni tradizionali). L’album, almeno in parte registrato nel proprio studio personale a casa sua assieme a una band di musicisti da far venire i bordoni solo a nominarli (tra cui Art Baron alla tuba, Charles Giordano, Eddie Manion al sassofono e Patty Scialfa, coniugata Springsteen, come backing vocalist). L’album, come si evince benissimo dal titolo, è un omaggio a Pete Seeger: contiene infatti tredici brani tradizionali a suo tempo da lui interpretati, che salgono a diciotto nelle varie Bonus releases. Tra i tredici comuni a tutte le edizioni, anche Erie Canal; non ho alcun dubbio che, se qualcuno al di fuori degli Statuniti conosce questa canzone, lo deve a Bruce Springsteen.



L’arrangiamento di Springsteen e della sua band è, naturalmente, bellissimo; allo stesso tempo, è quanto di più infedele possa esistere sia agli originali della canzone, sia a Pete Seeger, con sassofoni, violini, tube e backing vocals. Neppure il testo è pienamente corrispondente a quello cantato da Pete Seeger; quisquilie, ma esistono differenze. E’ un pezzo di Bruce Springsteen, spettacolare come tutti gli altri di quell’album oramai storico (si pensi, per restare in questo sito, a Mrs. McGrath). Così, negli oramai consueti giri e rigiri (in toscano: rigirìi, con due “i”) delle vie de’ canti di questo sito, eccoci quindi tornati a pochi giorni fa, quando passando in macchina di fronte al canaletto bello gonfio d’acqua nella Bassa Cremonese, nei dintorni di Torre dei Picenardi e Piadena, mi è venuta in mente all’improvviso la canzone dedicata a un canale un pochino più grosso e alla mula Sal. Addirittura mi è venuta voglia di riascoltarla, ho preso lo smartòfono e giù con il Boss di fronte a un’interrogativa Daniela -k.d.- che guidava l’Emma (Kia Rio, rossa, of course). Da qui questa pagina. Quando ci ripasserò, e che Iddio mantenga il Micio Azzali in buona salute assieme alla Lega di Cultura, quel canaletto sappia che -per mio decreto insindacabile- è stato ribattezzato Erie Canal della Bassa. [RV]

Erie Canal: Versione italo-inglese di Mirko Carotta, Franco Prezzi e Lorenzo Piccoli
Erie Canal: English/Italian version by Mirko Carotta, Franco Prezzi and Lorenzo Piccoli

Ir Canale de' Navicelli
Versione livornese dell'Anonimo Toscano del XXI Secolo
Livornese version by the 21th Century Tuscan Anonymous



Il Canale dei Navicelli è un’antica opera idrica in Toscana, che collega Pisa al porto di Livorno. Fu realizzato fra il 1563 e il 1575 nella Toscana medicea; per scavarlo occorsero soltanto 5000 scudi, ma si può ipotizzare l’impiego di manodopera a costo zero (= forzati, galeotti ecc.). Fu aperto al traffico nel 1603; è lungo 22 chilometri, largo diciotto metri e ha una profondità media di 1 metro e 50. Prende nome dai “navicelli”, caratteristiche imbarcazioni toscane di modeste dimensioni, adatte a navigare e ad essere trainate su un canale di profondità minima. I navicelli erano in grado anche di navigare a vela; cosicché gli osservatori, perlopiù britannici, rimanevano esterrefatti nelle giornate limpide quando vedevano barchette a vela che sembravano navigare in mezzo ai campi nella pianura.

Insomma, non è certo l’Erie Canal, però risale a tre secoli prima e, per l’epoca, è un’opera idrica di tutto rispetto. Tra le altre cose, quando abitavo a Livorno stavo vicino proprio alla Dogana d’Acqua, vicino all’imboccatura livornese del Canale. Mi son quindi detto: Perché non adattare (in un livornese non stretto che risente un po’ del pisano di campagna) la canzone dell’Erie Canal al nostrano e antico canale? Tra le altre cose, il Canale dei Navicelli passa proprio dentro alla base americana di Camp Darby, e pare venga tuttora utilizzato dagli americani per il trasporto interno. La seguente versione assume quindi anche un carattere propriamente enti-uòr anche se di buttà a mare le basi ameriàne 'un c'è ancora riuscito.

La versione, nella quale ho fatto simpaticamente intervenire anche Bobo Rondelli in una forma a lui assai consona (quella di briào), è fatta per essere cantata e sonata sulla versione di Brusprìsti (Bruce Springsteen), quella delle Pitsìgher Sescionz del 2006. Ci vole quindi ir bèngio, ir zassòfono e ir violino. [AT-XXI]