Dancing in the Street

(1964)

Scritta da Marvin Gaye, William "Mickey" Stevenson e Ivy Jo Hunter.


Possibile che quella che sembrava un'innocente party song danzereccia venga considerata un inno del movimento dei diritti civili e un appello a scendere in piazza e ribellarsi? Sì se la canzone, un vero e proprio classico della produzione della Motown, ha tra gli autori un giovane Marvin Gaye ed è interpretata da un trascinante gruppo femminile capitanato dalla grande Martha Reeves.

La canzone nasce dalla collaborazione tra Marvin Gaye, Ivy Jo Hunter e William (Mickey) Stevenson, tre songwriters di punta dell'etichetta Motown di Detroit, che giocò negli anni '60 un ruolo fondamentale nella diffusione della musica nera, creando un'originale combinazione di soul e pop, capace di rompere le barriere razziali rendendo popolare un genere afroamericano anche tra i giovani bianchi. L'ispirazione arriva un caldo giorno d'estate quando Stevenson e Gaye stavano guidando per le strade di Detroit e videro dei bambini giocare sotto il getto di idranti per spegnere il fuoco. All'inizio l'unico messaggio della canzone era l'integrazione e la coesistenza. "I bambini non hanno colore. Escono e giocano come fratelli e sorelle. La canzone nasce da quella idea".



Non sappiamo se fosse questa l'intenzione degli autori, ma le parole furono presto interpretate come un appello alla rivolta e alla lotta per i diritti civili. Sin dai primi versi il testo si prestava a questa interpretazione: un appello a tutto il mondo. Siete pronti a un nuovo ritmo? L'estate è arrivata e il momento è quello giusto per ballare nelle strade. Non a caso le città che vengono citate nella canzone erano quelle dove viveva una più consistente popolazione afroamericana, che proprio tra il 1964 e il 1965 si rese protagonista di numerose rivolte, dal New Jersey a Chicago. Questa canzone era la colonna sonora delle dimostrazioni, cantata in coro dai manifestanti.

I primi anni del movimento dei diritti civili erano ricchi di inni e canzoni simboliche, da We Shall Overcome a This Little Light of Mine fino a Which Side Are You On?, ma la Detroit della Motown rimaneva prudentemente ancorata alla musica da ballo e al pop. Le prime canzoni esplicitamente politiche prodotte della Motown (War, Ball of Confusion, What's Going On...) arrivarono molto più tardi, all'inizio degli anni '70.



Sicuramente al successo della canzone aveva contribuito non poco l'interpretazione di Martha Reeves. La Reeves pur non essendo certo particolarmente bella, possedeva però una voce sensuale e potente, che rese la sua interpretazione indimenticabile. Nel 1967 la canzone veniva utilizzata dai manifestanti come vera e propria colonna sonora delle rivolte: suonata a tutto volume mentre i manifestanti letteralmente ballavano e cantavano per le strade. "Se non posso ballare, allora non è la mia rivoluzione!"



Poi fu la volta proprio di Detroit. Come nella canzone, arrivò l'estate e Motor City iniziò a bruciare. Il 23 luglio una retata poliziesca ad un party dove si stava festeggiando il rientro di alcuni reduci dal Vietnam provocò la reazione violenta degli astanti che sfociò in una vera e propria insurrezione popolare. Sembra che per una strana coincidenza Martha Reeves stesse interpretando proprio Dancing in the Street al Fox Theater di Detroit quando la interruppero per dirle che la città era in fiamme. La Reeves rimase sconvolta. Lo stesso anno a Londra le chiesero se la sua canzone fosse una chiamata alle armi. "It's a party song", rispose in lacrime.

L'interpretazione della canzone come un messaggio in codice (che la portò ad essere bandita dalle radio statunitensi in molti periodi caldi, compreso il dopo 11 settembre), deriva da un procedimento tipico della cultura afroamericana che va dai messaggi di fuga e ribellione nascosti negli spiritual ai sottotesti impliciti di molte canzoni blues. In realtà la canzone era entrambe le cose, un inno al divertimento, alla spensieratezza, alla danza ma anche una canzone di protesta che incita ad agire nei momenti difficili contro l'oppressione.

Il significato nascosto della canzone non sfuggì ad un gruppo inglese che però aveva basato il proprio successo sulla rilettura del blues e della musica nera americana. Nel 1968, raccontando gli scontri a Londra durante le proteste contro la guerra in Vietnam, i Rolling Stones parafrasarono in Street Fighting Man i primi versi di questa canzone, esplicitando quello che per i dimostranti di Detroit era il loro vero significato:



Lo stesso Mick Jagger riprese poi la canzone in un celebre duetto con David Bowie. Ma erano ormai i decadenti anni '80 e nella versione dei due cantanti inglesi, memorabile per l'improbabile video assolutamente trash, non resta più niente della forza dirompente e rivoluzionaria dell'originale.

fonte: “Dancing in the Street”: Detroit’s Radical Anthem - Rollo Romig, The New Yorker.