Youngstown

Nel 1983, due giornalisti californiani sulle tracce degli emarginati, Dale Maharidge e Michael Williamson, arrivano a Youngstown, e parlano della sua storia e della sua gente in un bellissimo libro, Journey to Nowhere (sottotitolo, "The Saga of the New Underclass", Hyperion, New York, 1985). Dieci anni dopo, lo legge Bruce Springsteen, ne resta folgorato, e scrive due canzoni: The New Timer e Youngstown. Dice John Russo: "L'abbiamo invitato, è venuto qui, gli abbiamo fatto vedere la città, ha conosciuto le persone la cui storia orale era la fonte della sua canzone. Assorbiva ogni cosa, come una spugna. Però gli ho detto: la canzone è splendida e giusta, ma hai lasciato fuori la rabbia, la lotta che queste persone hanno fatto per impedire il crollo. Lui ha capito, e se confronti la versione in The Ghost of Tom Joad con il nuovo cd dal vivo, vedi che adesso la canta con molta più rabbia, più combattività. È giusto che sia così, questa è una tough labor town, una dura città operaia."

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Youngstown, Division Street, il ponte che scavalca la valle delle fabbriche, quando erano ancora fabbriche. Uno spazio vuoto sparso di rovine: lì c'era la Jeanette Furnace: gli operai la chiamavano Sweet Jenny, e Bruce Springsteen le parla come se fosse una ragazza - "Sweet Jenny I'm going down, here in Youngstown." Oltre la strada, erano cresciute montagne di scorie nocive e inquinanti. Chiuse le fabbriche, lo stato ha abbassato le soglie di tutela ambientale: i mucchi sono stati spianati, ci hanno buttato sopra un velo d'asfalto, e adesso sopra i depositi nocivi c'è un gigantesco deposito di giocattoli della Toys'r'Us - che magari vengono a finire in mano anche ai bambini italiani.

(tratto da La ballata di Ed Sadlowski: Youngstown, Ohio di Alessandro Portelli, da "Il manifesto" del 27 Maggio 2001)

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In primo luogo, la canzone attinge alla memoria operaia: racconti di passaggi generazionali che accompagnano la nascita di una fabbrica e la sua morte fanno parte della narrativa proletaria non solo negli Stati Uniti. Una serie di riferimenti e allusioni (le settecento tonnellate al giorno, la preghiera di andare all'inferno anziché in paradiso) evocano invece la tradizione della cultura di massa, canzoni come Sixteen Tons del musicista country Merle Travis.

Al tempo stesso, la canzone è anche una revisione della sua memoria personale. In canzoni precedenti (per esempio, The River o Factory) Springsteen aveva descritto l'orrore della condizione proletaria come la coazione sociale a ripetere la vita dei padri; adesso, nella deindustrializzazione e nel nuovo ordine mondiale, neanche questa è più accessibile ai figli. La revisione si estende alle immagini: la "fiery furnace of hell" è una ripresa dei "fires of the refinery" dove il personaggio di Born in the U.S.A. sta con "nowhere to run, nowhere to go". Ma quella figura era chiaramente ispirata anche alla "great furnace of wrath" in cui i "peccatori nelle mani di un Dio irato" di Jonathan Edwards sono sospesi con "nothing to lay hold of... nothing to keep off the flames..." Cultura orale, tradizione di massa, sviluppo del discorso personale autobiografico, radici culturali religiose e letterarie convergono in testi che attraversano lo spessore della cultura americana dal puritanesimo alla rivoluzione industriale e oltre.
(Alessandro Portelli)