99 Luftballons

99 Luftballons è stata una famosa canzone di protesta dell'epoca della Guerra fredda, eseguita dalla cantante tedesca Nena (nome d'arte di Gabriele Susanne Kerner, nata a Hagen nel 1960). Originariamente cantata in lingua tedesca, fu poi reincisa in inglese con il titolo di 99 Red Balloons. Il successo della canzone fu planetario: scalò le classifiche in Germania occidentale, mentre l'anno successivo alla sua uscita (1984) si piazzò al secondo posto dell' "American Billboard Hot 100". La versione inglese salì in testa all' Uk Singles Chart, mentre la versione originale tedesca rimase in testa alla hit parade australiana per 5 settimane, e per 1 settimana a quella neozelandese. Godette di buon successo anche in Italia, seppure non paragonabile a quello ottenuto negli altri paesi.

La storia di questa canzone è abbastanza curiosa. Sembra essere nata durante un concerto dei Rolling Stones a Berlino, quando Carlo Karges, il chitarrista della band di Nena, notò che venivano liberati in aria dei palloncini. Mentre li osservava volare all'orizzonte, gli sembrò quasi che cambiassero forma, trasformandosi in una "massa" la cui forma ricordava quella di un'astronave. Pensò quindi a che cosa sarebbe potuto accadere avessero oltrepassato il Muro di Berlino spingendosi nell'allora "settore sovietico", ovvero Berlino Est.

Sia la versione tedesca che quella inglese raccontano la storia di novantanove palloncini che volano per l'aria, scatenando un'esagerata e apocalittica reazione da parte delle forze militari. La musica fu composta da Uwe Fahrenkrog-Petersen, il tastierista della band di nena, mente Carlo Karges scrisse il testo originale tedesco. La versione inglese, 99 Red Balloons, fu invece scritta da Kevin McAlea (su una busta, che l'artista giura ancora di avere); ha un tono maggiormente satirico dell'originale e non è propriamente (neppure nel titolo) una traduzione diretta dal tedesco, ma piuttosto una riscrittura originale.

La canzone uscì in un periodo di profonda e minacciosa crisi tra gli Stati Uniti dell'era reaganiana e l'Unione Sovietica non ancora toccata dalla perestrojka gorbacioviana. In particolare, il suo successo internazionale fu immediatamente successivo al dispiegamento dei missili Pershing II in Germania occidentale (gennaio 1984), in risposta all'analogo dispiegamento dei missili nucleari sovietici SS-20; forti proteste si susseguirono in tutta Europa. Il mese seguente, Nena balzò in testa alla UK Singles Chart per tre settimane con la versione inglese, a cominciare dal 28 febbraio 1984. Insolitamente, negli Stati Uniti la versione originale tedesca ebbe maggior successo di quella inglese, raggiungendo il 2° posto del Billboard Hot 100. Il 26 marzo 1984 la canzone ottenne il disco d'oro della RIAA (Recording Industry Association of America), avendo venduto oltre 500.000 copie e diventando così la prima canzone in lingua tedesca ad aver raggiunto la "top ten" negli Stati Uniti. Sebbene la versione tedesca sia stata un grosso successo negli USA, sia quest'ultima che quella inglese sono trasmesse tuttora dalle radio americane.

Il video originale di 99 Luftballons fu girato durante un concerto a Berlino; una versione fu poi registrata cinque mesi più tardi alla base militare olandese di Harskamp. Per la versione inglese fu preparato un video che combinava i due precedenti della versione tedesca.

99 Luftballons è ricordata come uno dei maggiori one hit wonders dell'ultima parte del XX secolo, dato che Nena non ottenne mai più un successo comparabile, sebbene sia tuttora in attività. Con indicazioni sbagliate (a partire dall'ortografia errata del titolo) è inserita persino nel Dimenticatoio, la Wikipedia-soffitta italiana delle cose vecchie. Channel 4 ha piazzato 99 Luftballons al 2° posto nella sua classifica dei 50 maggiori one hit wonders della storia, mentre VH1 l'ha messa al 10° posto nella sua speciale classifica delle 100 maggiori canzoni di tale tipo. Da dire però che la stessa VH1 l'ha piazzata anche al 73° posto tra le migliori canzoni degli anni '80.

La canzone è stata coverata da numerosi gruppi e solisti, tra i quali i 7 Seconds, i Five Iron Frenzy, i Me First and the Gimme Gimmes, Goldfinger, Siobhan Du Vall, NOFX e Angry Salad. E' stata coverata anche dalla band wizar rock Draco and the Malfoys (nome decisamente "harrypotteriano"…). In tedesco è stata converata dai Beat Crusaders, mente Goldfinger l'ha eseguita in inglese ma con una strofa in tedesco. Un'altra curiosa cover è stata eseguita da Richard Cheese and Lounge Against the Machine nell'album I'd Like a Virgin (2004); il testo è cantato in una specie di "grammelot" dal sapore tedesco, senza alcun senso. La cantante Ellen Ten Damme ha inserito una parte della canzone nella sua cover di Sag mir wo die Blumen sind, la celeberrima versione tedesca di Where Have all the Flowers Gone di Pete Seeger. Ancora quest'anno in corso, la cantante francese Alizée l'ha eseguita durante la sua tournée moscovita (18 maggio 2008).