Samuel Langhorne Clemens, meglio conosciuto con il suo nome d'arte Mark Twain (Florida, Missouri 30 novembre 1835 - Redding, Connecticut 21 aprile 1910) fu un famoso e popolare umorista, scrittore, lettore universitario e conferenziere americano.

Al massimo della sua notorietà egli fu con molta probabilità la maggiore celebrità americana del suo tempo. William Faulkner scrisse che fu il "primo vero scrittore americano". Il suo pseudonimo secondo alcuni deriva dall'urlo usato per segnalare la profondità delle acque nella navigazione fluviale by the mark, twain (Dal segno, due braccia) che indica una profondità di sicurezza (circa 3,7 metri). Altri lo fanno derivare dalle sue cattive abitudini nel bere alcolici. Twain usò anche lo pseudonimo "Sieur Louis de Conte" per l'autobiografia di Giovanna d'Arco.
Il contributo più grande di Twain alla letteratura americana è spesso considerato Le avventure di Huckleberry Finn. Ernest Hemingway disse: "Tutta la letteratura moderna statunitense viene da un libro di Mark Twain Huckleberry Finn. ... tutti gli scritti Americani derivano da quello. Non c'era niente prima. Non c'era stato niente di così buono in precedenza".

Altrettanto famosi sono Le avventure di Tom Sawyer, Il principe e il povero, Un americano alla Corte di Re Artù e il realista Life on the Mississippi (Vita sul Mississippi).

Twain cominciò la sua carriera di scrittore di versi umoristici, e finì come un severo, quasi profano cronista delle vanità, ipocrisie e crudeltà commessi dall'umanità. A metà carriera con Huckleberry Finn combinò fine umorismo, solida narrativa e critica sociale ad un livello senza rivali nel mondo della letteratura americana.

Twain fu un maestro a tradurre la conversazione colloquiale ed a creare e diffondere una letteratura specificatamente americana ed a costruire tematiche e linguaggi espressivi americani.

Twain era affascinato dalla scienza e dal metodo scientifico. Infatti ebbe una stretta e lunga amiciza con il fisico americano Nikola Tesla. Essi passarono molto del loro tempo assieme nei laboratori di Tesla come pure in altri luoghi. Un americano alla Corte di Re Artù racconta la storia di un contemporaneo di Twain che viaggia nel tempo e che utilizza la sua conoscenza della scienza per introdurre la tecnologia moderna ai tempi di Re Artù.

Twain fu una delle figure di spicco della American Anti-Imperialist League (Lega anti-imperialista Americana) che si oppose all'annessione delle Filippine agli Stati Uniti. Egli scrisse Incidente nelle Filippine pubblicato postumo nel 1924 in risposta al massacro di Moro Crater, nel quale vennero uccisi seicento Moro.

Negli ultimi anni ci sono stati tentativi di "mettere all'indice" Huckleberry Finn da varie biblioteche a causa dell'uso di termini di uso popolare che offendono alcuni. Twain era contro il razzismo e l'imperialismo ben più moderno della maggioranza dei suoi contemporanei. Solo alcuni che conoscono superficialmente il suo lavoro lo possono condannare di razzismo per la sua precisa descrizione del linguaggio di uso comune negli Stati Uniti nel XIX secolo.

Espressioni che erano usate senza fini offensivi sono spesso percepite oggi come atti di razzismo. Twain stesso avrebbe probabilmente sorriso di questi tentativi, infatti nel 1885 quando una biblioteca escluse il libro, egli scrisse al suo editore: "Hanno espulso Huck dalla loro biblioteca come 'spazzatura buona per la periferia'. Questo ci farà venderà 25.000 copie, di sicuro".

Molti dei lavori di Mark Twain sono stati soppressi ai suoi tempi per una ragione o per un'altra. Il 1880 vide la pubblicazione di un piccolo volume 1601: Conversation, as it was by the Social Fireside, in the Time of the Tudors Twain fu indicato come autore da indiscrezioni, ma questo non fu confermato fino al 1906 quando Twain stesso non rivendicò la paternità di questo capolavoro escatologico. Twain vide 1601 pubblicato quanto era ancora in vita.

Twain durante la guerra Ispano-Americana scrisse anche un articolo contro la guerra intitolato The War Prayer (Pregare in tempo di guerra). Questo fu inviato alla rivista Harper's Bazaar per la pubblicazione, ma il 21 marzo 1905 venne rifiutato perché "non adatto ad una rivista femminile". Otto giorni più tardi Twain scrisse al suo amico Dan Beard, il quale aveva già letto l'articolo, "non penso che verrà pubblicato finché vivrò. Solo ai morti è permesso di dire la verità". A causa di un contratto di esclusività che lo legava alla casa editrice Harper & Brothers, Mark Twain non potè pubblicarlo con altri editori e così rimase inedito fino al 1923.

Alla fine della sua vita la famiglia di Twain distrusse alcuni di quei lavori specialmente quelli irriverenti verso le religioni, per esempio Letters from the Earth (Lettere dalla Terra), che non venne pubblicato fino al 1942, oppure l'anti-religioso The Mysterious Stranger (Lo straniero misterioso) pubblicato nel 1916.

Le più controverse discussioni umoristiche di Mark Twain tenute nel 1879 allo Stomach Club di Parigi intitolate Some Thoughts on the Science of Onanism (Riflessioni sulla scienza dell'onanismo) si concludono con la riflessione "Se ti devi giocare la vita sessualmente, non giocare una mano da solo troppo a lungo". Questo lavoro non fu pubblicato fino al 1943 ed anche allora solo in una edizione limitata di cinquanta copie.

http://it.wikipedia.org/wiki/Mark_Twain